Un hito para la accesibilidad espacial

Blue Origin marcó un precedente en la historia de los vuelos espaciales al enviar a la ingeniera aeroespacial Michaela “Michi” Benthaus al espacio, convirtiéndola en la primera usuaria de silla de ruedas en cruzar la línea de Kármán. El logro representa un avance significativo en materia de inclusión y accesibilidad en misiones tripuladas.

El vuelo suborbital NS-37

La misión NS-37 despegó el jueves desde el Sitio de Lanzamiento Uno de Blue Origin, en el oeste de Texas, a bordo del cohete New Shepard. La ventana de lanzamiento se abrió a las 10:00 a.m. CST. El vuelo, de aproximadamente 11 minutos, alcanzó unas 62 millas de altitud, lo suficiente para permitir a los pasajeros experimentar varios minutos de ingravidez y observar la Tierra desde el borde del espacio.

Un sueño que parecía imposible

Antes del lanzamiento, Benthaus compartió su emoción en redes sociales. Señaló que tras sufrir un accidente, pensó que su sueño de viajar al espacio había terminado para siempre. Sin embargo, destacó el trabajo conjunto con un equipo que hizo posible que, por primera vez, una persona usuaria de silla de ruedas participara en un vuelo suborbital.

Trayectoria y experiencia previa

Benthaus es ingeniera de la Agencia Espacial Europea y utiliza silla de ruedas desde un accidente de ciclismo de montaña ocurrido en 2018, que le provocó una lesión en la médula espinal. Antes de esta misión, participó en vuelos parabólicos con AstroAccess, donde completó 18 parábolas y realizó experimentos enfocados en accesibilidad durante la ingravidez.

Un símbolo personal en el viaje

Durante el vuelo, Benthaus llevó consigo un peluche de hipopótamo, un objeto que la acompañó y reconfortó durante su recuperación hospitalaria, y que se convirtió en un símbolo personal de resiliencia y superación.

La tripulación de la misión

El vuelo NS-37 contó con otros cinco pasajeros, entre ellos Hans Koenigsmann, exvicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX; el físico e inversor Joey Hyde; el empresario Neal Milch; el ingeniero de minas Adonis Pouroulis; y el científico informático Jason Stansell, quien dedicó el viaje a la memoria de su hermano fallecido.

Un nuevo récord para New Shepard

Este fue el vuelo número 37 del vehículo New Shepard y el 16.º en transportar pasajeros. Con esta misión, Blue Origin ha llevado a 92 personas por encima de la línea de Kármán, correspondientes a 86 individuos únicos, ya que seis clientes han repetido la experiencia.

La visión de Blue Origin

Un portavoz de la compañía afirmó que la misión refleja el compromiso de Blue Origin de hacer el espacio accesible para todos. La empresa destacó que este logro busca inspirar a otras personas a imaginar nuevas posibilidades en la exploración espacial.

Un emblema con significado

El parche de la misión NS-37 incluye símbolos representativos de cada integrante de la tripulación. En el caso de Benthaus, aparece una pelota de tenis que alude a su pasión por el tenis en silla de ruedas, además de elementos que simbolizan el esfuerzo de Blue Origin por eliminar barreras de acceso relacionadas con el costo, la nacionalidad y la capacidad.

Un primer paso, no el último

AstroAccess, organización que ha colaborado con Blue Origin en iniciativas de accesibilidad, celebró la misión como un avance clave. Benthaus subrayó que, aunque haya sido la primera persona usuaria de silla de ruedas en lograrlo, espera no ser la última, y confía en que este sea solo el comienzo de una nueva etapa en el turismo y la exploración espacial inclusiva.